NASA telah menemui bintang mati pertama di sekitar sistem suria kita. Hanya akan memerlukan beberapa ratus hingga ribuan tahun untuk Matahari yang sekarat sebagai bintang, berbilion tahun untuk berubah menjadi awan yang menyilaukan dan bersinar yang disebut nebula planet. Berkedip relatif ini adalah jangka hayat yang agak panjang. Dan ini bermaksud bahawa untuk bintang seperti Matahari, minit terakhir adalah tahap yang menentukan.
Ahli astronomi, yang diketuai oleh Jet Propulsion NASA Dr. Ravendra Sahai di Pasadena Laboratories, California, telah menangkap salah satu bintang yang mati di tempat kejadian. Bintang berdekatan ini, yang disebut V Hydrae, ditemui melalui Teleskop Angkasa Hubble.
Walaupun kajian terdahulu telah menunjukkan peranan aliran jet dalam pembentukan nebula planet, data baru menunjukkan yang pertama yang jet ini langsung dapat dikesan.
"Penemuan jet aliran keluar yang baru-baru ini mungkin memberi kesan yang besar pada pemahaman kita mengenai tahap jangka pendek dalam evolusi bintang dan membuka jendela kepada nasib akhir Matahari kita," kata Sahai.
Bintang berjisim rendah seperti Matahari biasanya bertahan selama kira-kira sepuluh bilion tahun sebelum bahan bakar hidrogen mereka mulai kering dan mereka mula mati. Selama sepuluh hingga seratus ribu tahun akan datang, bintang perlahan-lahan kehilangan hampir separuh jisimnya, yang dibawa oleh angin sfera. Selanjutnya - dalam tahap yang masih kurang difahami yang hanya berlangsung 100 hingga 1000 tahun - bintang berubah menjadi susunan bentuk geometri awan yang bercahaya yang menakjubkan yang disebut nebula planet.
Berapa lama "awan bintang" yang menakjubkan ini terbentuk masih belum jelas, walaupun Sakhai, dalam sejumlah karya sebelumnya, mengemukakan hipotesis baru. Berdasarkan hasil gambar yang diambil dari Hubble Space Telescope: gambar nebula planet muda, dia mengusulkan agar kedua-dua belah pihak adalah bipolar, aliran keluar jet berkelajuan tinggi adalah cara utama untuk membentuk objek-objek ini. Penyelidikan terbaru akan membolehkan Sakhai dan rakannya menguji hipotesis ini.
"Sekarang, dalam kasus V Hydrae, kita dapat melihat evolusi jet aliran keluar dalam waktu nyata," kata Sahai, yang, bersama-sama dengan rakan-rakannya, akan mempelajari bintang-bintang dari Teleskop Angkasa Hubble selama tiga tahun lagi.
Data baru juga menunjukkan apa yang mungkin menyebabkan aliran keluar jet. Model bintang mati yang lalu meramalkan bahawa cakera penambahan - cincin zat berputar yang mengelilingi bintang - boleh menyebabkan aliran keluar jet. Data V Hydrae mengesahkan adanya cakera pertambahan benda di sekitarnya, dan juga pendamping - pendamping yang mengelilingi bintang. Ia mungkin akan menjadi bintang lain, atau bahkan planet gergasi. Walaupun dia sendiri dan temannya, tidak seperti cakera penambahan, kelihatan terlalu samar, sehingga mereka hampir tidak dapat dibezakan. Penulis juga menemui bukti cakera besar dan padat di V Hydrae yang mungkin membolehkan cakera penambahan terbentuk di sekitar pendamping.
Pengimejan Teleskop Angkasa Spektrograf dikendalikan oleh Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland. Teleskop Angkasa Hubble adalah kerjasama antarabangsa antara NASA dan Agensi Angkasa Eropah. Institut Teknologi California, Pasadena mengendalikan JPL untuk NASA.
